Иеремия Бентам (1748-1832) - английский юрист и философ, политический мыслитель, идеолог либерально-политического направления, один из родоначальников теории утилитаризма. Родился в Лондоне, в семье крупного землевладельца. Раннее умственное развитие позволило ему в 13 лет поступить в Оксфордский университет и окончить его в том возрасте, когда в него только поступают. В 20 лет он уже становится адвокатом. В 1784-1787 гг. посещает Францию, Италию, Турцию, Россию, Пруссию, Голландию.

В 1789 г. выходит в свет его первое крупное философско-политическое произведение «Введение в основы нравственности и законодательства». В 1802 г. издано значительное собрание сочинений Бентама во французской редакции известного издателя Дюмона. Издание впервые познакомило западноевропейскую и образованную часть русского общества с идеями английского публициста. Неоднократное посещение России возбудило в нем сильные надежды на осуществление его идей на российской почве. В 1815 г. Бентам пишет письмо Александру I с предложением использовать его знания в составлении нового кодекса законов для России и получает согласие монарха. Однако его планам не суждено было сбыться. Поворот во внутренней политике русского императора изменил законодательные планы. Был принят проект М. Сперанского.

Во «Введении в основы нравственности и законодательства», разрабатывая практические вопросы права и этики, Бентам выдвинул учение о нравственности, основанной на принципах полезности. По мысли автора, «природа подчинила человечество двум верховным властителям - страданию и удовольствию... они управляют нами во всем... принцип полезности признает это подчинение и принимает в качестве основания системы, цель которой - возвести здание руками разума и закона» . Отсюда, делает вывод

Бентам, личный интерес - единственная пружина человеческой деятельности.

Критикуя абстрактные начала, «анархические софизмы», провозглашенные Французской революцией права, которые на практике способны породить лишь хаос, Бентам отвергал идею общественного договора, естественноправовую теорию народного суверенитета, принцип разделения властей, подчеркивая значение суверенной верховной власти (не имеющей определенных границ), руководствующейся началом пользы. Он нападал на софизмы консервативной партии, оптимистический консерватизм Блэкстона, на его знаменитые «Комментарии на законы Англии», в которых умалялась реформирующая роль законодательной власти, а существующее английское право выдавалось за высшее проявление разума.

Истинная цель законодательства и законодателей - достижение в обществе «наибольшего счастья для наибольшего количества людей», достижение каждым личного преуспеяния, увеличивающего общую сумму счастья атомизированных индивидов. Счастье Бентам идентифицировал с удовольствием. Отсюда критерием морали выступает «достижение пользы, выгоды, удовольствия, добра и счастья».

Искусство законодателей должно заключается в том, чтобы найти средство для достижения этого. Таким важнейшим средством может быть государственная политика, направленная на заботу о благосостоянии людей, о их благоприятном духовном развитии, о сохранении безопасности, равенства и свободы. Эти направления государственной политики он раскрыл в «Принципах законодательства» и «Основных началах гражданского кодекса». Руководствуясь этими принципами и гражданским кодексом, Бентам и его последователи выступили инициаторами создания системы здравоохранения и страхования, законов о бедности, реформы тюрем, использования наказания в целях предупреждения преступлений и перевоспитания преступников.

В отличие от тех, кто смешивал общественную и личную пользу, общественные и личные интересы, нравственные чувства и эгоистические стремления, он рассматривает интересы атомизированных индивидов в качестве единственно реальных, а общественные интересы - как совокупность индивидуальных. Этот своеобразный бентановский ипсидиксионизм (ipse dixit,лат. - букв, «сам сказал», употребляется как утверждение: «это так, потому что я сам сказал») стал своего рода формулой выражения интересов индивида как единственно реальных.

Размышляя об истинных границах морали и законодательства, Бентам разделяет мораль на общественную и индивидуальную

(частную). Поскольку в обществе, по его мнению, нет естественных законов, а есть только законы, принимаемые суверенной властью, от индивидов требуется правильное осознание своего поведения в обществе, осознание своих и чужих интересов.

Важным предметом анализа в указанных произведениях Бен- тама является деятельность государства, государственных органов власти, основные направления государственной политики (обеспечение безопасности, гарантия свободы личности, зашита ее от притеснения чиновничества). По Бентаму, государство должно выступать в качестве «активно действующей уравновешивающей силы», регулятора меры социального различия. Главное - не допустить, чтобы эти социальные различия и несправедливость подорвали общественное единство.

Бентам стал одним из пионеров, пролагавших путь к глубоким реформам в Англии во второй четверти XIX в. По его мнению, только при демократическом государстве можно рассчитывать на успешный ход реформы, в иных условиях всякая реформа принесет больше вреда, чем будет пользы от того, что должно быть исправлено ею. Согласно выдвинутой им доктрине государственного невмешательства, реформы не должны касаться частной (особенно экономической) сферы и свободы самоопределения, личной свободы и частной деятельности граждан. Это означало развитие программы либеральной демократии, основанной на началах расширения избирательного права - «всеобщей, тайной, равной и ежегодной подачи голосов». Высшим философским тезисом этой программы было «наибольшее счастье наибольшего количества людей», а высшим политическим принципом - понятие народного суверенитета.

Учение Бентама по исследованию границ законодательства, его недостатков и способов их устранения оказало влияние на представителей либерально-демократического направления.

• Бентам И. Введение в основу нравственности и законодательства //Антология мировой философии: В 4 т. М., 1971. Т. 3. С. 587.

Введение

Мысль Нового времени, связанная с победой буржуазных революций в Европе и Америке, утверждением и развитием индустриального общества и буржуазной государственности, до сих пор не утратила своей актуальности. Более того, не будет преувеличением если сказать, что современный миропорядок и современная наука строится именно на идеях Нового времени.

Иеремия Бентам - представитель английского просвещения, считался одним из крупнейших ученых своего времени. Энциклопедически образованный он обращался к разным сферам человеческого знания. И. Бентам является основоположником целых направлений в экономике, политике и юриспруденции, однако его имя затерялось на фоне гигантов XIX в. и как следствие в большинстве учебных изданий его имя упоминается лишь вскользь. Однако этот факт только подогревает интерес к его наследию. Очевидно, что подлинное изучение необходимо начинать с истоков.

Цель данной работы - познакомиться с наследием и идеями выдающегося английского ученого И. Бентама.

Иеремия Бентам: биография и основные принципы

Иеремия (Джереми) Бентам (1748-1832) - английский правовед и философ-моралист конца XVIII-начала XIX в., основатель утилитаризма.

Бентам родился в семье юриста и, выбирая профессию, пошел по стопам своего отца. Однако главным интересом Бентама в сфере права стало не рутинное зарабатывание денег знанием существующих законов, а исследование того, на каких принципах должны были бы строиться эти законы. Всю свою жизнь Бентам посвятил исследованию теории права, этики и смежных вопросов. Наиболее известное сочинение Бентама - «Введение в основания нравственности и законодательства» (1789). Вытекающие из этих принципов экономические выводы и представляют собой основной интерес для экономистов в творчестве этого английского философа. Однако среди творческого наследия Бентама есть также и несколько непосредственно экономических работ, наиболее известная из которых - «Защита ростовщичества» (1787) (была написана в России, где автор провел около двух лет по приглашению брата, служившего в имении князя Потемкина). Другие экономические произведения Бентама, оставшиеся при жизни автора неопубликованными, но сохранившиеся в рукописном виде, вышли из печати только в 1950-х гг.

В основе теории Бентама лежит этика, построенная на принципе гедонизма (от греч. hedonh - наслаждение), связывающем нравственное добро с удовольствием, наслаждением. Эта довольно древняя традиция, восходящая к греческому философу Эпикуру и имеющая таких приверженцев в новое время, как Дж. Локк, К. Гельвеций, Ч. Беккариа, Ф. Хатчесон.

Уже в первой своей работе «Отрывок о правительстве» (1776) Бентам примыкает к этой традиции, определяя свои убеждения в виде следующей фундаментальной аксиомы: «Мерой правильности является наибольшее счастье наивозможно большего числа членов общества».

Точно так же Бентам не был оригинален и в определении способа достижения этой цели. Как и многие философы его времени, Бентам полагал, что принцип наибольшего счастья необходимо осуществлять с помощью соответствующего «правильного» законодательства. Поэтому свои усилия Бентам направил на разработку таких законов.

При разработке законов нужно исходить из следующих двух принципов. Первый - принцип наибольшего счастья - является нормативным ориентиром при принятии решений. Второй - принцип психологического гедонизма - является позитивным представлением о том, как ведут себя люди (следуют своим эгоистическим целям). Закон должен, таким образом, назначать наказания и награды, чтобы учитывать второй принцип поведения людей, заставлять их поступать в соответствии с первым принципом. В обоих принципах основным понятием является нечто, обозначаемое словом utility и понимаемое как полезность, счастье, удовольствие, наслаждение и т. д. По Бентаму, человек является тварью, стремящейся к удовольствиям. Как писал Бентам, «природа поставила человека под управление двух верховных властителей - страдания (pain) и удовольствия (pleasure). Им одним предоставлено определять, что мы можем делать, и указывать, чту мы должны делать». Эта философия полезности, как основной цели и критерия деятельности людей (как потребителей, работников, предпринимателей), стала одной из основных несущих опор экономической теории в XIX-XX вв.

От слова utility и происходит термин «утилитаризм», который был придуман Бентамом для обозначения своей теоретической конструкции и вошел в обиход к 1820-м гг. Сегодня утилитаризмом называют систему взглядов, основанную на сенситивистской психологии, этике гедонизма, классической политической экономии и демократической политике.

Понимание общества Бентамом было близко тому, что в современной науке называется атомизмом: общество есть простая сумма индивидов. Поскольку общество, по его определению, - это «фиктивное тело», и никакого общественного интереса не существует. Есть только интересы отдельных людей, а общественный интерес можно представить как сумму этих индивидуальных интересов.

Заметим, что в своем уповании на «правильные» законы Бентам придерживался точки зрения, отличной от точки зрения главного представителя классической политической экономии - Адама Смита. Последний исходил из естественной гармонии интересов и верил, что следование частным эгоистическим интересам само способно обеспечить общественное благо. Бентам же полагал, что свобода поведения совершенно не обязательно должна приводить к гармонии интересов. Задача политической экономии в том и заключается, чтобы, пользуясь вторым принципом (люди стремятся к удовольствиям), попытаться понять, где необходимо вмешательство государства, а где - нет. Как писал Бентам, «величайшей задачей... является определение того, во что следует и во что не следует вмешиваться правительству. Именно здесь и только здесь имеет практическое значение знание того, что происходит или будет происходить без вмешательства государства».

Чтобы сделать возможным применение этих принципов к построению законодательства, Бентам попытался придать своей моральной философии четкость и определенность. Отсюда его идея «исчисления счастья», в основе которой лежит своеобразная попытка ранжирования удовольствий и страданий. Фундаментальной аксиомой этой арифметики является предположение об однородности удовольствия и его измеримости. Удовольствия, получаемые разными людьми или одним человеком в разное время, могут различаться между собой по семи характеристикам: интенсивность, продолжительность, определенность, близость по времени, плодотворность (способность данного удовольствия производить новые), чистота (несмешанность с попутными страданиями), распространенность (способность доставлять удовольствие другим людям). Но все удовольствия с разными характеристиками, по мнению Бентама, могут быть пересчитаны в однородное удовольствие (первые варианты теории даже содержали приблизительные шкалы, по которым можно осуществить эту процедуру).

По мысли Бентама, подобный расчет мог бы осуществляться в анализе любого законодательного проекта или решения, затрагивающего интересы разных членов общества. С этой целью он предлагал подсчитывать первичные, вторичные и производные удовольствия и страдания, доставляемые соответствующим законопроектом каждому члену общества, а затем суммировать эти оценки и подводить баланс. При невозможности непосредственно соизмерить различные характеристики удовольствий и страданий Бентам предлагал обращаться к их денежным оценкам. Аналогично этому Бентам уделил внимание разработке «страданий», или санкций, которые могут назначаться обществом человеку в качестве наказания за нарушение законов.

Изучая «правильные» принципы устройства общества, Бентам уделил много внимания самым разным общественным институтам (чиновничьему аппарату, тюрьмам, работным домам, образовательной системе, банковской системе и т. д.). Применяя к созданию этих институтов два принципа, Бентам сформулировал в итоге третий принцип - «принцип совмещения обязанностей и интересов». Этот принцип заключался в том, чтобы каждый человек ставился в такие условия, чтобы выполнение профессиональных обязанностей совпадало бы с его личными интересами. Одним из следствий этого принципа было выступление Бентама против фиксированного жалованья служащих (в том числе профессоров университетов), так как оно не связывает вознаграждение с усилиями.

В начале XIX в. Бентам был широко известен прежде всего как активный сторонник либеральных реформ в области законодательства. Он был критиком смертной казни, отстаивал принцип, что неотвратимость наказания важнее его жестокости, выступал за демократизацию избирательного права, в частности за предоставление права голоса женщинам, критически высказывался о наследственной аристократии и даже монархии. Популярность Бентама выходила далеко за границы Англии. Так, российский император Александр I требовал от своей Комиссии по разработке нового законодательства, чтобы во всех сомнительных случаях она обращалась к Бентаму за советами. В то же время у Бентама было много оппонентов, а его идеи всегда вызывали ожесточенные споры. Так, русский писатель В. Ф. Одоевский посвятил этой теме специальный памфлет-утопию «Город без имени» (1839), где изобразил страну Бентамию, с тем, чтобы показать нежизнеспособность утилитаристской морали.

Наиболее уязвимые стороны бентамовского утилитаризма связаны с упрощенностью принимаемой им модели человеческого поведения, с так и нерешенной проблемой сделать операциональным исчисление счастья. Кроме того, идея суммирования удовольствий и страданий разных людей изначально наталкивается на принципиальную несопоставимость таких оценок, т. е. проблему межличностного сравнения полезностей.

Еще один теоретический изъян в системе Бентама выявил со своей неизменной проницательностью Б. Рассел: «Если каждый человек гонится за собственным удовольствием, то как мы сможем гарантировать, что законодатель будет заботиться об удовольствии человечества в целом?.. Если бы ему поручили составить свод законов для некоторой страны, он исходил бы при этом из того, что, как он был убежден, является интересами общества. Он не преследовал бы при этом свои собственные интересы или (сознательно) интересы своего класса. Но если бы он понял этот факт, он должен был бы изменить свое психологическое учение»

Однако все несовершенства утилитаризма являются в то же время... и его заслугами. Ведь все они были осознаны на основе утилитаристского анализа. Поэтому заслуги Бентама перед экономической наукой вряд ли можно переоценить. Бентам оказал значительное влияние на развитие экономической науки. Среди его ближайших последователей были известные экономисты-рикардианцы Дж. Милль и его сын Дж. С. Милль.

Бентама считают родоначальником современного утилитаризма. Он был ведущим теоретиком в англо-американской правовой философии и политическим радикалом, чьи идеи повлияли на развитие велфаризма – политики, отстаивающей введение соцобеспечения, субсидирования цен, бесплатной медпомощи и т.д.

Иеремия Бентам родился 15 февраля 1748-го в Лондоне (London), в зажиточной семье, поддерживающей партию тори. Бентам был вундеркиндом. Как-то его обнаружили за отцовским столом, где едва научившийся ходить Иеремия зачитывался многотомником по истории Англии. Он начал изучать латынь в три года. Он был очень близок со своим братом Сэмюэлом (Samuel), будущим инженером-механиком.

Иеремия учился в Вестминстерской школе (Westminster School). В 1760-м, в возрасте 12 лет он был отослан отцом в Королевский колледж в Оксфорде (The Queen"s College, Oxford), где в 1763-м получил степень бакалавра, а в 1766-м – степень магистра. По сути, Бентам должен был заниматься юриспруденцией. В 1769-м он получил право адвокатской практики, но так им и не воспользовался. Иеремия глубоко разочаровался в запутанной английской правовой системе, которую прозвал "демоном крючкотворства".

В 1823-м Бентам вместе с Джеймсем Миллом (James Mill) основал журнал "Westminster Review", специально для "философских радикалов", группы своих молодых последователей, через которых Бентам оказал значительное влияние на британскую общественную жизнь. Одним из таких радикалов был писатель Эдвин Чедуик (Edwin Chadwick), который освещал темы гигиены, санитарии и полицейского патрулирования и помог становлению знаменитых Английских законов о бедных. Бентам нанял Чедуика на должность своего секретаря и завещал ему крупную сумму денег.

Бентам умер 6 июня 1832-го, на 85 году жизни, в Лондоне. До своего ухода Иеремия "тщательно подготовился" к вскрытию своего тела. Еще в 1769-м, когда Бентаму был 21 год, он составил завещание, согл

асно которому его тело предстояло анатомировать другу семьи, врачу и химику Джорджу Фордайсу (George Fordyce), чья дочь Мария София (Maria Sophia) вышла замуж за Сэмюэла Бентама. Согласно другому документу Иеремии, от 1830-го, Томас Саутвуд Смит (Thomas Southwood Smith), врач и реформатор санитарных норм, должен был позаботиться о дальнейшей судьбе останков Бентама.

Почти все свое состояние Бентам завещал Лондонской Больнице, но лишь при условии, что его тело будет присутствовать на всех собраниях членов правления. Томас Смит, экспериментировавший с мумификацией, заимствовал методику коренных народов Новой Зеландии (New Zealand), но Бентам после процедуры выглядел не лучшим образом – высушенный, с побледневшей кожей, натянутой на черепе. Из-за этого останки Бентама нарядили в костюм, напичкали сеном, а на голове сделали восковую маску.

При жизни Бентам выступал за индивидуальную и экономическую свободы, разделение церкви и государства, равные права для женщин, право на развод и декриминализацию гомосексуальных актов. Однополую привязанность Иеремия именовал как "неправильный сладострастный аппетит", за который не стоит преследовать.

Он призывал к отмене рабства, смертной казни, телесных наказаний, в том числе и для детей. Бентам был одним из первых, кто начал говорить о правах животных. Видя пользу в расширении отдельных юридических прав, Бентам, однако, был против самой идеи естественного права. Спокойный и доброжелательный, Иеремия своими суждениями привел в неистовство многих мыслителей. Один из них, Карл Макс (Karl Marx), вообще называл Бентама "гением буржуазной глупости"

университета, в школе права «Линкольнз инн», которую не окончил. Мыслитель поставил перед собой задачу реформирования общества, исправление недостатков и злоупотреблений социальной, правовой и политической системы. Основной труд Бентама – «Введение в основы нравственности и законодательства» (1789).

Этика

Бентам критикует существующие этические учения за их противоестественность, за то, что они уводят человека от его индивидуальных интересов в область нереального. Существующие этические, аскетические и моралистические учения «предпочитают человека, которого нет, тому, который есть; терзают живущих под предлогом содействия счастью тех, кто еще не родился и, может быть, никогда не родится». Аскеты и моралисты вопреки природе человека одобряют действия, уменьшающие счастье и не одобряют действия, увеличивающие его. Аскеты это делают из-за страха перед Богом, а моралисты – из-за надежд на почести и высокую репутацию. Моралисты используют нечеткие понятия «моральное чувство», «естественный закон», «закон разума» и т.п. Например, когда «люди решают: такая-то вещь хороша, такая-то плоха. Почему? – потому что так говорит мое нравственное чувство» или когда в подобном же случае ссылаются на здравый смысл. Влияние этих ложных принципов Бентам отмечает не только в этике, но и в политике.

Будучи эмпириком, Бентам вместо традиционных этических метафизических принципов аскетизма и морализма предлагал опираться на принцип пользы и удовлетворения индивидуальных интересов. Польза – это свойство того или иного предмета приносить удовольствие, благодеяние, выгоду, добро и счастье или предупреждать вред, страдания, зло и несчастье. Полезность поступка определяется суммой удовольствий (счастья) и страданий лиц, интересы которых затрагиваются данным действием. «Индивидуальные интересы – это единственные реальные интересы». Стремление получать удовольствия, стремиться к счастью и избегать страдания совершенно естественно для человека, и поэтому принцип полезности должен лежать в основе не только этики, но и права, политики и экономики.

Социальная философия

Подобно многим социальным мыслителям Бентам утверждает, что предметом законодательства и основой всякого рассуждения в этой области должно быть общее благо. Выражение «общее благо» используют также и Платон и социалистические учения, но между коллективистским и утилитаристским пониманиями «общественного блага» есть разница. В коллективизме индивидуальное благо не имеет значения, а в утилитаризме общественные интересы рассматриваются именно как совокупность индивидуальных интересов. Личное счастье увеличивает общую сумму счастья. Ведущим принципом государства должно быть не что иное, как – «обеспечение наибольшего счастья наибольшего числа людей» посредством удовлетворения их индивидуальных интересов.

«… счастье отдельных лиц, из которых составляется общество, т.е. их удовольствия и их безопасность, есть цель и единственная цель, которую должен иметь в виду законодатель: это – единственный стандарт, с которым каждое отдельное лицо, насколько это зависит от законодателя, должно бы быть заставлено сообразовать свое поведение» .

О праве. Основой права, согласно Бентаму, не следует считать ни Бога, ни природу. Бентам критиковал концепцию неотъемлемых индивидуальных естественных прав и называл ее «высокопарным вздором». Он предложил свою «реалистическую концепцию права », исходящую из реальных интересов людей. В основе права должна лежать совокупность реальных интересов людей. Но при этом Бентам утверждал, что некоторые люди не осознают своих реальных интересов, многие осознают только свои сугубо индивидуальные интересы, не осознавая общих интересов своих групп и обществ. Бентам, хотя и ставил на первое место отдельного человека с его личными интересами, отмечал, что в основе удовлетворения многих частных интересов лежит реализация общих интересов. Предпосылкой реализации многих личных интересов является их объединение в общие интересы всего общества. Для выявления общих интересов, при решении тех или иных социальных задач следует просчитывать сумму удовольствия и страдания, могущих возникнуть от тех или иных социальных проектов.

О свободе . Согласно учению Бентама, только в либеральном государстве возможно гармоничное сочетание индивидуальных и общественных интересов. Политические либеральные реформы должны обеспечить всем избирательное право, и все это приведет к свободе конкуренции. Обеспечение политических свобод – необходимое средство для достижения свобод экономических.

О равенстве . Бентам считал, что абсолютное равенство противоречит либералистским ценностям частной собственности. Бентам – сторонник относительного равенства людей: «Чем равномернее распределение богатств, тем больше общая сумма счастья».

О парламентской работе . Бентам развил теорию парламентаризма. Деятельность парламента должна быть гласной, т.е. широко освещаемой для народа: это даст возможность парламенту находиться под возможно большим контролем со стороны народа и гарантирует доверие последнего, а избирателям даст возможность действовать сознательно. Бентам внес множество других предложений, широко используемых сегодня в парламентской работе разных стран, таких как несовместимость деятельности одновременно и депутатом и чиновником исполнительной власти, о периодических выборах в парламент и др. Он выступал за всеобщее избирательное право.

Значение учения. Утилитаризм Бентама стал одной из господствующих теорий в либерализме и социальной практике буржуазных стран с середины XIX по середину XX в.

Критика учения

Современные философы права Дж. Ролз и Р. Дворкин подвергают критике утилитаристскую реалистическую концепцию права Бентама за то, что она лишает людей козыря в руках – неотъемлемых индивидуальных прав и свобод.

Ролз показывает, что утилитаризм Бентама ведет к пренебрежению интересами наименее преуспевших людей: «Верность социальной системе может потребовать, чтобы некоторые, в частности наименее преуспевшие, воздержались от преимуществ ради большего блага всего общества» .

Еще одно слабое место утилитаризма – практическая сложность и часто невозможность предлагаемого Бентамом измерения ценности количества удовольствия и страдания.

Страница:

Иеремия Бентам (также Джереми Бентам; родился 15 февраля 1748, Лондон — умер 6 июня 1832, Лондон) — английский социолог, юрист, один из крупнейших теоретиков политического либерализма, родоначальник одного из направлений в английской философии — утилитаризма.

Выдающийся английский философ, экономист и теоретик права, основатель утилитаризма. Родился в Лондоне 15 февраля 1748. Учился в Вестминстерской школе, Куинз-колледже Оксфордского университета, затем поступил в школу права "Линкольнз инн". Вскоре, однако, разочаровался в юриспруденции и решил посвятить жизнь изучению социальной, правовой и политической системы и исправлению ее недостатков и злоупотреблений. Поставив задачу реформирования общества, Бентам столкнулся с необходимостью систематизации и обоснования своих идей. Таким образом, его философия была не плодом отвлеченных размышлений, а основывалась на потребностях практической жизни. Некоторыми идеями Бентам был обязан Д.Юму и Гельвецию, кое-что он почерпнул у Пристли, У.Пейли и Ч.Беккариа. Если работы Бентама имеют сходство с сочинениями Д.Гартли, то это может быть объяснено только случайным совпадением. Взгляды Бентама получили наименование утилитаризма, хотя сам он предпочитал говорить не об утилитарности, а о "принципе наибольшего счастья".

Война - это несчастье в увеличенном масштабе.

Бентам Иеремия

Утилитаризм Бентама, сформулированный, в частности, в его известном труде Введение в принципы морали и законодательства (An Introduction to the Principles of Morals and Legislation, 1789), основывался на этическом гедонизме, учении о том, что благо — это счастье и целью этического поведения является достижение наибольшего возможного счастья для наибольшего количества людей. Чтобы правильно понять это утверждение, следует иметь в виду, что для Бентама удовольствие и счастье были синонимами и имели самый широкий смысл — включая интеллектуальные, социальные, моральные и альтруистические удовольствия, а также менее значимые физические удовольствия. "Удовольствие" — это все, что представляет ценность для человека, независимо от своей природы или причин, по которым человек рассматривает что-либо в качестве ценности. Несмотря на практические трудности, возникающие при подсчете количества блага, Бентам был убежден, что благо можно оценить по интенсивности, длительности и другим параметрам. Теоретически можно построить исчисление, способное определить, какого рода поступок является наилучшим при тех или иных обстоятельствах (т.н. "исчисление счастья"). И тогда становится ясной цель законодательства: увеличить количество счастья всех людей и во всех возможных направлениях. Наказание же и сопутствующие ему страдание и зло следует применять только в тех случаях, когда оно препятствует появлению еще большего зла. Следуя этим принципам, Бентам и его последователи выступили инициаторами системы здравоохранения и страхования, законов о бедности, реформы тюрем, использования наказания в целях предупреждения преступлений и перевоспитания преступников, распространения демократии и самоуправления на все сферы общественной жизни. Бентам не ограничивался обсуждением внутренних проблем и доказывал необходимость международного права, создания Лиги наций и отмены колониальной системы.

Наряду с этическим гедонизмом Бентам развивал концепцию психологического гедонизма, согласно которой каждый человек в действительности стремится к тому, что дает ему наибольшее счастье. Видимое противоречие между этими двумя учениями устранялось с помощью постулирования семи или более "санкций" — причин, по которым индивидуум поступает, ориентируясь (сознательно или неосознанно) на общее благо. Закон необходим для того, чтобы манипулировать этими санкциями с помощью вознаграждений и наказаний. Чтобы система работала эффективно, законы должны быть известны и понятны обществу.

Главные усилия Бентам направил на создание кодексов, сводов законов — простых, непротиворечивых и доступных для понимания. Написанные им кодексы были (полностью или частично) использованы в законодательствах Франции, Германии, Греции, Испании, Португалии, Индии, Австралии, Канады, других стран Европы и Южной Америки, а также нескольких американских штатов. Идеи философа были исключительно популярны в его время. Бентам понимал, что для того, чтобы демократия была действенной, а индивидуальные усилия приносили результаты в сфере личной и общественной жизни, следует обеспечить широкое распространение образования и информации. Бентам был одним из учредителей журнала "Вестминстер ревью" ("Westminster Review"). Он принимал участие в учреждении Лондонского университета и совершенствовании системы школьного образования. Бентам также много сделал для введения системы государственной службы, процедур принятия правительственных решений, совершенствования судопроизводства, а также принял участие в учреждении института полиции и других важнейших общественных реформах. Его либеральные взгляды нашли отражение в написанном в 1809 труде Катехизис парламентской реформы (A Catechism of Parliamentary Reform, опубл. в 1817).

Последователи Бентама — его современники были, подобно ему самому, людьми практического склада, и, несмотря на все влияние, которым они обладали, их сочинения утратили свою значимость после того, как реформы, которые в них пропагандировались, были воплощены в жизнь. Ко времени смерти Бентама в Лондоне 6 июня 1832 многие из них уже умерли или вышли в отставку по старости, и бентамизм был подхвачен группой молодых людей, принадлежавших в основном к миру литературы и науки. Наиболее знаменитым из них стал Дж.С.Милль. Идеи утилитаризма также развивали А.Бэн, Г.Сиджвик, Г.Спенсер и Л.Стивен.

Среди сочинений Бентама отметим написанный в России трактат Защита лихвы (Defence of Usury, 1787), а также следующие труды: Деонтология, или Наука о морали (Deontology, or The Science of Morality, v. 1-2, 1834); Теория наказаний и наград (Theorie des peines et des recompenses, 1811).